少康中兴是中国历史上首个出现以“中兴”二字命名的时代。其父相被敌对的寒促派人杀死。少康是遗腹子，凭借个人魅力，得到有仍氏、有虞氏的帮助，广施德政而得到夏后氏遗民的拥护。经过周密的策划，少康通过用间、行刺等手段，以弱胜强，最终战胜寒促父子，中兴夏朝。
太康失国和少康中兴是发生在夏王朝中期两起著名的历史事件，前后经历了大约四十年时间，说明国家建立初期，就已存在着复杂的阶级矛盾和统治集团内部的斗争，河洛大地也因此流传下了许多传奇故事。
据《楚辞·离骚》说，夏启死后，由其子太康继位，夏王朝内部发生内讧。先有“五子”（太康的兄弟五人）争位，接着又有武观叛乱，广大庶民群众就借此展开了强烈的反抗斗争。这就使有穷氏的后羿有机可乘，他“因夏民以代夏政”，一度夺取了夏王室的统治权力。太康失国后，与其弟弟仲康一同逃往东方，稍后死去。
仲康之子名相，逃到豫东平原投靠斟灌氏和斟鄩氏，后被寒浞所灭。《左传·哀公元年》详细记述了这一段历史：相被杀时，其妻后缗正怀孕，从墙洞逃出，逃回母家有仍氏（今山东金乡境内），生子少康。少康从小聪明过人，长大后，在有仍氏充当牧正，手下拥有五百余人的一旅之众，管辖方圆十里的地盘。一面畜牧耕织，一面练兵习武，以防寒浞儿子浇的追杀，同时，养精蓄锐，随时准备复兴夏王朝的政权。为逃避浇的追捕，少康又逃到有虞（今河南虞城）。有虞君主虞思，任他为庖正，把两个姚姓的女子送给他为妻，还封给纶邑。少康在纶，“有田一成，有众一旅”，积极招募夏的余众，做光复夏王朝的准备，从此有了复兴的基地和部分兵力。
少康在其姻亲部族有虞氏和老臣靡的帮助和扶持下，苦心经营，不断壮大自己的实力。他关心百姓疾苦，与部下一起耕耘、狩猎、习武，深受部下的拥戴。少康在安抚人心的同时，还经常向百姓讲述先祖夏禹的功德，鼓舞士兵和争取人们对其复国的支持。他还把那些流亡在外的夏朝官吏以及被寒浞赶出家园的夏族人召集、收拢在自己麾下，加以组织和训练，建立了一支精锐的复国大军。
此时，少康着手部署攻灭寒浞的战争，首先派女艾暗地潜入浇内部刺探军情，又派遣儿子季杼率兵攻打戈豕壹，一举俘获贼首戈豕壹并斩首示众。首战告捷为诛灭寒浞集团开辟了有利的途径。于是，少康便从根据地纶（今河南虞城县）起兵，发动了对寒浞的大举进攻。夏军沿黄河一路浩浩荡荡，挺进河洛地区，直指夏朝故都斟鄩，攻入浇的巢穴。浇曾顽固抵抗，但为时已晚，最终失败，被少康捉住杀死。接着，少康在老臣靡的协助下，乘胜追击，横扫寒浞残余势力，灭有穷氏，少康称帝，重新恢复了夏王朝的统治地位。少康从政后，采取了一系列休养生息的政策，社会经济得到了长足的发展，史称“少康中兴”。少康中兴乃中国史上首个出现中兴
二字的时代。据史籍记载，夏启死后，将帝位传给了儿子太康。太康终日不理政事，宴饮游乐，东夷有穷氏的首领后羿(音yì)乘机把太康赶下台。不久，后羿又被他的亲信寒浞(音zhuō茁)杀掉，寒浞取得王位。太康死后，他的弟弟中康得立，中康的儿子
相，投靠同姓斟(音zhēn)灌氏和斟寻氏，但仍然被寒浞所杀。相的妻子无以为计，只好逃到有仍氏娘家，生下了儿子少康。少康成人后又被寒浞所打败，投奔有虞氏。有虞氏国君见少康年轻有为，就把自己的两个女儿嫁给他，为他修建了纶(音lún)邑(今禹州顺店康城)让他居住。纶邑西有嵩山，北有具茨，南临颍水，土地肥沃，气候宜人，有田一成(方圆10里)，有众一旅(500人)，少康从此有了安身之地。少康便以纶邑为根据地，抚恤招纳散亡的夏遗民旧部，发展生产，积蓄力量。又纠集自己的亲信氏族及对寒浞不满的部族，合力消灭了寒浞及其余党，“整威仪东南行，求阳翟夏王之故都”，葺宫室，修钧台，视九鼎，天下诸侯纷纷拥戴。夏帝太康失国数十年后，少康终于“坐钧台而朝诸侯”，重登天子之位，历史上称之为“少康中兴”。少康自幼
历尽苦难，复国后能勤于政事，讲究信用。在他治理下，天下安定，文化大盛，各部落都拥戴他，夏朝再度兴盛，史称“少康中兴”。因此，少康是一位有作为的君王。
从“太康失国”到“少康中兴”，前后共约近百年。如果说，夏朝之建立算是中国历代王朝最早之「兴」，夏启便是依靠权谋开国之枭雄，太康则成最早的「昏君」了。只有到了少康还都，夏朝才进入由「治」及「盛」之局面，出现了中兴的形势。
