东北地区资源丰富、耕地肥沃，原本就是非常适合生活和居住的区域。但是，在我国古代历史上，中原王朝与控制北方蒙古草原的游牧政权，一直属于反复拉锯的状态。
例如秦汉与匈奴、隋唐与突厥、两宋与辽金、明朝与北元等等，中原王朝强盛的时候，会集结几十万军队进行大规模北伐，从而重创北方游牧政权。
例如出现了“月黑雁飞高，单于夜遁逃。欲将轻骑逐，大雪满弓刀……汉家旌帜满阴山，不遣胡儿匹马还。愿得此身长报国，何须生入玉门关”等一系列经典诗句。
但是，每逢中原王朝陷入内乱或者进入衰败期，北方的游牧政权就会大举南下，进攻中原王朝的北部州府。至于东北地区，一直是中原王朝与游牧政权反复较量、争夺的区域。
在这样的大环境下，中原王朝的百姓们，进入东北地区生活，并不安全，需要时常面对游牧骑兵的袭扰。
因此，即便是在中原王朝控制东北的时期，东北地区的人口也并不算多。与河南、山东等人口大省相比，东北地区的人口，仅仅相当于其下辖一个州府的人口。
在明朝统治时期，明朝全力经营辽东，组建了辽东镇，从而巩固华北各地的安全。但是，对于黑龙江、吉林等地的控制力很有限。
明朝统治的后期，后金政权在东北地区崛起，历经萨尔浒大战、浑河大战、大凌河大战、辽西大战、松锦大战等一系列战役，后金政权基本上控制力东北全境。1636年，后金大汗皇太极称帝，建立了清朝。
17世纪中期，清朝逐步消灭了李自成、张献忠等农民起义军和南明势力，基本上确立了对各省的统治。
在中原各省，清朝仍然沿用了行省区划，并且进一步形成了18个省的区划格局。
在东北地区，清朝则没有设立行省区划，仅仅组建了盛京将军、伊犁将军和黑龙江将军，依靠3大镇守将军，管理辽阔的东北各地。由于没有地方区划和各级地方官员，清朝对东北各地的控制力很有限。
清朝把东北地区视为自己的龙兴之地，从1668年开始，清朝下达了严格的封关令，严禁中原各省百姓进入东北地区，出现了“永行禁止流民，不许入境”的说法。
朝廷的严格命令，导致东北地区的人口始终偏少。
截止，清朝嘉庆皇帝在位时期，东北地区的总人口，合计只有105万人左右，这样的情况是非常危险的。在清朝统治前期，依靠强盛的国力，这些问题并不明显。
进入清朝统治的后期，西方列强对清朝发动了大规模的战争，例如鸦片战争、第二次鸦片战争等等。西方列强开始窥视清朝的东北地区，东北地区资源丰富，地理位置非常重要。
面对东北告急的局面，同治皇帝在位时期，清朝逐步放开了对东北地区的封禁。随后，山东、河北、河南的大量百姓，开始陆陆续续进入东北地区，这一人口迁徙被称之为“闯关东。”
随着人口的大量进入，东北地区的总人口，开始大大增加。截止1893年，也就是甲午战争之前，东北三大辖地将军，总计管理人口600余万人。
为了加强对东北地区的管理，1908年，清朝撤销了三大辖地将军，组建了奉天省、黑龙江省和吉林省。
1908年，东北三省组建以后，总人口1910多万人。在10多年时间内，东北地区的总人口增长了1300万左右。
将近2000万的人口，属于东北三省的基本盘。1912年，清朝灭亡以后，我国进入了军阀混战阶段。当时，东北地区属于奉系军阀的控制之下。
与战乱不休的中原各省相比，东北地区相对安宁一些。因此，还有大量的人口陆续进入东北地区。截止1930年，也就是九一八事变之前，东北三省总人口为2730多万人。
1931年9月，日本军队发动了九一八事变，在半年多时间内，陆续占领了东北各地。1945年，日本战败投降以后，东北光复。
截止1945年，东北地区的总人口达到了4000余万。一转眼到了建国初期，随着大规模战争的基本结束，我国进入了战后重建、恢复生产、发展经济的阶段。
鉴于东北地区拥有非常好的工业基础，50年代，我国开始的156个重要项目中，将近三分之一都设立在东北地区，直接奠定了东北的基础。
50年代开始，一方面是人口自然增长，另一方面是大量的人口陆续进入东北地区。东北地区的总人口持续增长，2010年，我国进行第六次普查的时候，东北地区的总人口达到了顶峰，合计10950多万人，接近1.1亿的规模。
