明镇兽是真实存在的生物，我国科学家认为它是世界上最早的象类，生活在5500万年前，比始祖象还要久远。明镇兽体型并不大，和现在的大象习性差不多，不过明镇兽和始祖象一样都不是长鼻子，在谁才是象类祖先上各国科学家还是有争议的。
明镇兽是我国科学家于1979年在广东发现的，根据我国的研究，肯定了它就是世界上真正最早的象类，并以我国著名的古生物科学家周明镇命名的。明镇兽的身体大小接近现在的羊，生活在距今5500万年前，明镇兽的发现证实象类动物起源于亚洲(中国)，而非先前认为的非洲北部。
根据化石记录，最早的、明显具有长鼻类特点的哺乳动物是发现于非洲北部的莫湖兽。有人认为明镇兽是长鼻目更为古老的祖先。这个属的标本很少，牙齿的形态结构虽可解释为莫湖兽的祖先类型，但能提供的别的方面的信息不多。
从化石记录中，大象的祖先可以追溯至始新世(距今约五千五百万年前)，现今非洲北部埃及莫里斯湖附近一带的始祖象。它是一种笨重的动物，但是不似现代的大象如此体型庞大，它的体重大约在二百公斤，身高约六十公分，整个外表体型就像现代的亚洲象未成年时一般。
推测明镇兽是一种半栖水性的动物，以水中植物为食，就像现代河马的习性一样。始祖象生活在四千七百万年前，并不是象的祖先。体高近1米，以植物为食，大小与现在的未成年亚洲象差不多。
明镇兽很可能部分时间在水中生活，像河马一样，眼睛和耳朵在头上很高的地方，这样在沼泽地里打滚时，眼睛和耳朵仍能露出水面观察四周情况。始祖象没有长鼻子，但它有一些特征与象开始进化时的特征很相似，因此当初人们发现它时，认为它是象的祖先。所以起名叫始祖象。
但现在很多古生物学家认为在非洲发现的另一类古象才是象的真正祖先，始祖象不过是长鼻目进化史上的一个旁支。由于生活习性与长鼻目主流进化相差太远，它甚至不能代表原始长鼻目，而在亚洲发现的炭丘兽和明镇兽可能是比始祖象更古老的长鼻目动物。
