20世纪初，英国探险家斯坦因在被称为“死亡之海”的新疆塔克拉玛干沙漠深处，发现了一座古城遗址，并从这里挖掘出封存了千年的各种珍贵文物12箱之多。当这些文物被带回英国时，使西方学者大为震惊。而这座古城遗址就是被称为东方“庞贝城”的尼雅遗址。
有学者提出，斯坦因所发现的尼雅遗址，就是中国史籍中记载的西域三十六国之一的精绝国。
据《汉书·西域传》记载，精绝国介于楼兰和于阗之间，离长安有8820里，住着480户人家，3360口人，养着由将领统辖的兵士500人。可见这个遥远的精绝国，可谓“麻雀虽小，五脏俱全”，有官有民，有兵有将，俨然一个机构完整的王国。可到了东汉时，精绝国就被附近的鄯善所征服。
这样的一个小国，在历史上仅有上面所讲的一点点记载，此后便消失得无影无踪了。那么，尼雅就是精绝国的遗址吗？如果是，它又是如何从历史上消失的？它为何被埋没于滚滚黄沙之中？为什么璀璨的绿洲变成了死亡的废墟？为此，历史学家们既困惑不解又争论不休。
许多人认为，尼雅之所以被废弃埋没于沙海之中，是因为尼雅人大肆砍伐树木，破坏生态环境，致使水源枯竭、风沙肆虐、绿洲消失，最终被淹没于茫茫沙海之下。不过，也有许多人对此持疑问和否定的态度。
