公元前440年，楚国磨刀霍霍，准备利用鲁班制造的云梯等攻城器械攻打宋国。墨子听到消息后，一面派弟子禽滑厘等300余人带着守城器械赶赴宋国，帮助宋国做好防御准备，一面置生死于不顾，从鲁国出发长途跋涉到楚国去说服楚王停止侵略战争。
墨子一路上昼夜兼程，风餐露宿。脚磨破了，撕块衣裳裹起来再走，奔波了十天十夜，终于来到楚国都城。他见了楚王后，先用打比方的方式喻示楚宋两国富贫差别之大，不可以强执弱、以富侮贫。墨子说，现在有一个人，他自己有装饰漂亮的车子，还去偷邻居家破烂不堪的车子；他自己有锦缎绣衣，还去偷邻居家破旧衣衫；他自己有精美肉食，还去偷邻居家粗劣糠菜。这算是什么人呢？楚王说：“这个人一定是犯了偷窃的毛病。”墨子接着说，我听说您准备攻打宋国，与这个犯偷窃毛病的人有什么两样呢？如果攻打宋国，您必定失去了“义”而得不到宋。一席话说得楚王犹豫不作。
过了一会儿，楚王说，鲁班已为我造好了攻城的器械，我还是想去攻打宋国。于是墨子解下身上的革带当作城池，用一些小板当守城的器械，当着楚王的面与鲁班模拟了一场攻守械斗。鲁班用云梯、撞车、飞石等九次展示攻城之机变，墨子九次进行了成功地抵抗。鲁班器械用尽，而墨子防守有余。最后，鲁班“战败”。鲁班说：“我知道怎样对付你了，可是我不说出来。”墨子说：“我知道你怎样对付我，我也不说出来。”楚王莫明其妙地问道：“你们这是什么意思？”墨子说：“鲁班不过要大王杀掉臣，认为宋国就没法守城了。其实，我的弟子300多人已经到宋国做好守城的准备了。您即使杀了我，楚国也打不了胜仗。”楚王听后，终于放弃了对宋国的战争。
墨子救宋的事故，是墨子及其弟子以勇敢与智慧成功地制止大国进犯小国的最著名的一次，是墨家学派“兼爱，非攻”、酷爱和平思想主张的具体实践，充分体现了墨子“不战而屈人之兵”的光辉军事思想。
《孙子兵法·谋攻》说：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”“不战而屈人之兵，善之善者也。”即是说，用兵之道，最高明者乃以谋略取胜；其次以外交取胜；以兵戎相见，攻城拔池，乃为最下之策。不用通过战争的手段，就使别的国家放下武器，停止战争，这是战争的最高境界。而外交谋略的正确运用则是达到这一境界的重要方面。
