在紫禁城皇宫中设置铜缸、铁缸，最初的意图就是用来防火的，由于紫禁城中的建筑大多为砖木结构，极易失火。这些大缸平时贮满清水，宫中一旦失火，即可就近取水灭火。因此，大缸又被称作“吉祥缸”“太平缸”。据说，这些大缸还有一个俗称叫“门海”，取门前之大海的意思，祈望门前的“大海”以水克火，宫里不再发生火灾。
那么，紫禁城里的大缸到底有多少口呢？
紫禁城是明清两代的皇宫，由于紫禁城中的建筑大多为砖木结构，极易失火，被老百姓称为金銮殿的太和殿就曾被烧毁过四次。第一次是明永乐十九年（1421年），第二次是明嘉靖三十六年（1557年），第三次是明万历二十五年（1597年），第四次是康熙十八年（1679年），其中明代的三次大火曾将太和殿、中和殿、保和殿这三大殿全部化为灰烬。
紫禁城最有名的一场大火发生在光绪十四年（公元1888年）十二月十五日，亦即太和门大火。当时，慈禧已为光绪帝定了来年正月二十七日举行大婚典礼，太和门这场突如其来的大火，距光绪大婚之日只有40多天。按照大清的祖制，皇帝大婚时，皇后要坐轿从紫禁城的正门午门被抬入皇宫，然后经太和门再向北进入内宫。由于太和门被大火焚毁，一时不可能完全修复，而光绪皇帝的婚期又不可随便更改，慈禧遂责令扎彩工匠临时扎制了一个一模一样的纸太和门，隆裕皇后正是从这座纸太和门进入后宫的。
冬天，大缸被冻住怎么办？为了防止大缸里的水冬季结冰，每到十月至翌年二月，都要在缸外套上棉套，缸上加盖，气温特别低时，还要在缸下烧炭加温。
据《大清会典》记载，宫中共有大缸308口。但随着岁月的消逝，如今只剩下了231口。这些大缸分为铜质鎏金大缸、铜缸、铁缸三种，距今最早的大缸为明弘治年间（1488-1505年）铸造的铁缸。明代铁缸造型上奢下敛，古朴大方，缸的两耳均加有铁环。铜缸则大多为清代铸造，大缸的两耳加兽面铜环，腹大口收，工艺精美。在清代，皇宫中哪个院落陈设何种大缸、安置几口大缸都有具体规定，鎏金铜缸等级最高，陈设在太和殿、保和殿和乾清门两边的即是这种鎏金大铜缸，共有18口，每口缸的上部外面均刻着“大清乾隆年造”的字样。在后宫的各个院落安放的是一般的铜缸或铁缸。
关于鎏金铜缸的造价，乾隆年间的《奏销档》曾有过记载。鎏金铜缸高1.2米，直径1.66米，每口缸约重1696公斤，铸造铜缸的费用约合白银500多两，再加上铜缸最外层的一百两黄金，共计需铸造费至少白银1500两。1900年，八国联军攻入北京，在紫禁城中进行大肆掠夺时，有不少洋鬼子竟用刺刀狂刮鎏金铜缸上的金子，如今在太和殿两侧的鎏金大铜缸上，仍能清晰地看见侵略者当年留下的累累刀痕。
