1941年12月7日，日本不宣而战，突然袭击了美国珍珠港海军基地， 美国太平洋舰队遭受重创，阵亡2000多人。
当时日军偷袭珍珠港是当地时间12月7日，而在日本时间是12月8日凌晨1：30开始发动，到早晨5：30结束。到了上午11：30确切的消息传遍日本。
当时日本国内一片欢呼，感觉日本在一场战争中竟然战胜了西方强国，觉得是日本的战略成功。
在日本作家堀田江理的《日本1941:导向深渊的决策》一书中他记录了一些当时日本民众的表现。
有人回忆，当时他只是一个上小学二年级的小学生，父亲在东京开了一家收音机店。有一天他惊讶地发现父亲的小店门前排起了长龙，父亲的生意从来没有那么好过，人们都是想第一时间得到政府发布的最新消息，纷纷购买和修理收音机。
日本著名的诗人斋藤茂吉兴奋难耐在日记中写下“我年迈的热血正焕发新生！……我们袭击了夏威夷！”，日本作家伊藤整则认为偷袭夏威夷，就像当年日俄战争偷袭旅顺港一样，是一个精彩的战术，完全不认为偷袭有什么不对。
在火车上、街道上到处可以看到兴奋的日本群众在疯狂表达自己的喜悦即便是互不相识的陌生人也在相互道贺。无数的日本人在东京市中心皇宫外的广场上，朝着皇宫跪拜，感谢天皇对国家的神圣领导。这种情形感觉就好像日本已经战胜了美国一样。
最有意思的是日本国内原来有一些人在心中并不赞成日本的扩张。因为虽然日本一直宣称建立所谓的“大东亚共荣圈”“将亚洲从西方的侵略”者手中解放出来”等华丽的口号。
但是日本实际上一直在侵略亚洲的贫弱国家，而没有对抗欧美列强。这与日本宣称的完全是自相矛盾。但是当日本偷袭珍珠港后，这些人突然转而支持日本政府。
这些人单纯地认为自己是误解了日本政府，原来日本真的是想带领亚洲对抗欧美列强。
日本汉学家竹内好就是这样一类人，本来反对战争。在日本偷袭珍珠港后就突然表示“我们的祖国日本其实并不畏惧强权……让我们一同为这场艰难的战争而战。”
当然并不是所有的人都是如此的狂热，一个普通的日本民众回忆，当年他只有9岁，回家把这个消息告诉了母亲，母亲立刻痛哭流涕。她有7个儿子，6个儿子已经被送上了战场，生死未卜。她担心日本和美国又会进行一场旷日持久的战争，就连她这最后一个儿子也要被送上战场。
当然还有理智的人充满地了对于战争未知的担心。当时一位在名古屋三菱重工工作的年轻人后来回忆，当他听到这个消息时，是既兴奋又恐惧。
后来的事情证实了他的担忧，他在的工厂是负责建造“零式”战斗机的。在后来的战争中美国占据了绝对的空中优势，他所在的工厂也被轰炸，他的同事大半死在轰炸中，他侥幸逃过一命。
