重农抑商的政策始于战国时期李悝变法和商鞅变法，"奖耕战"、"抑商贾"就是当时提出的"重农抑商"政策。重农抑商主要表现在统治者反复强调以农为本，工商业为末业。
推崇自然经济条件下的小农经济，靠天吃饭，财政也主要依赖于对农业和农民的剥削。此后，凡实行变法的各国大都采取了类似的政策。
这种以农为本，限制工商业的政策，为汉代所承继，一直到清代都是中国政府的基本国策。
经济基础决定上层建筑，生产力决定生产关系。中国封建社会的经济基础是自给自足的自然经济，这种经济的主要部门是农业。
对于人们来说拥有土地可以榨取巨额财富,且地租收入较稳定,是发家致富的最好手段。
中国传统观念中素有"重义轻利"的思想。最早的儒家虽然不贬斥商业，但他们主张"重义轻利"。
这些思想经过发展，逐渐形成了一套轻视商业和商人的价值体系，大多数人往往是在不得已的情况下才会去从事商业活动。
统治者出于政权稳定的需要。"重农抑商"政策缘起于战国，当时耕战思想占据治政思想的主流，韩非认为如果商人得势，既有钱又有地位，那将对耕战之士不公平。
商业活动会增加人员、物资的流动，流动性的增加意味着增加了新的不稳定。同时，在统治者看来商人还危害到封建等级制度，私人工商业主一方面通过商品交换与高利贷盘剥农民。
另一方面商业活动丰厚的利益回报又吸引着相当一部分农民"舍本趋末",从而大大削弱了王朝的统治基础，所以对商人无不保持高度警惕。
在封建土地私有制下，皇帝是名义上天下土地的总拥有者，但实际上土地的所有权在皇帝及地主手中，获得地租是维持政权及地主阶层生活的主要来源。
所以必须把足够的人口牢牢拴在土地上。统治者都把发展农业当作"立国之本",而把商业当成"末业"来加以抑制。
中国幅员辽阔，主要经济带尤其集中在长江以北，这里以平原为主，四季分明，物产丰富，可以满足人们的基本生活需求。
又因为物产的地域性差异不明显，所以物资交流的依赖性不高，早期商业活动往往以奢侈品为主，而不是生活必需的粮食等物资，从而形成了重商的传统。
