猛犸象曾是石器时代人类的重要狩猎对象，在欧洲的许多洞穴遗址的洞壁上，常常可以看到早期人类绘制的它的图像，这种动物一直活到几千年以前，在阿拉斯加和西伯利亚的冻土和冰层里，曾不止一次发现这种动物冷冻的尸体，包括带有皮肉的完整个体。猛犸象是一种生活在寒代的大型哺乳动物，与现在的象非常相似，所不同的是它的象牙既长又向上弯曲，头颅很高。从侧面看，它的背部是身体的最高点，从背部开始往后很陡地降下来，脖颈处有一个明显的凹陷，表皮长满了长毛，其形象如同一个驼背的老人。
看过动画电影《冰河世纪》的人应该记得里面那只憨厚的长毛猛犸象，它对物种延续的问题非常担忧，而事实上猛犸象确实灭绝了。一种流行观点认为，人类的狩猎活动和对动物栖息地的破坏导致了猛犸象的灭绝。但英国科学家最近提出，全球变暖使草原面积萎缩、猛犸象的食物来源减少，这才是这种巨型动物灭绝的主要原因。
猛犸象是一种象科动物，体型与现在的亚洲象相似，身上长着细密的长毛。在气候寒冷的更新世（约公元前180万年至公元前1万年），它们曾经广泛分布在欧亚大陆北部，并通过白令海峡当时因海平面下降而露在地表的部分——白令陆桥到达北美洲。距今约1万年前，猛犸象突然灭绝，这一事件被视作最近一个冰川时代结束的标志。
科学家就猛犸象灭绝的原因提出了许多假说。考古证据显示，猛犸象曾是原始人的重要狩猎对象，许多人认为，包括猛犸象在内的许多大型动物灭绝，应当归因于人类狩猎技术的进步，加上早期农业等人类活动对猛犸象栖息地的破坏。
美国科学促进会主办的EurekAlert网站报道说，英国达勒姆大学科学家领导的一个研究小组对当时北半球气候和植被情况进行模拟后提出，气候变化对植被的影响才是猛犸象等动物灭绝的主要原因。在大约1．14万年以前，最近一个冰川时代结束、温暖的间冰期开始的时候，全球气候变暖导致许多地区的草原萎缩，森林面积扩大，猛犸象等一些大型食草动物的食物来源急剧减少，最终灭绝，并殃及食物链上的其他物种。
来自伦敦自然历史博物馆、英国布里斯托尔大学和瑞典隆德大学的科学家参与了这项研究，论文发表在专业期刊《第四纪科学评论》上。研究发现，最近一个冰川时代末期，气候在变暖的同时也变得更潮湿，大气中二氧化碳含量上升，促使森林繁荣、草原萎缩，欧亚大陆北部、如今的美国阿拉斯加和加拿大育空等地的富饶草原变得贫瘠，对很多物种产生了冲击，猛犸象、披毛犀、巨鹿、洞狮和洞熊等大型哺乳动物灭绝。
科学家说，气候变化使动物栖息环境发生重大变化，大型动物首当其冲受到影响，这与当今世界很相似。这项研究可以作为参考，用于预测今后人类活动导致气候剧变所带来的后果。
站长点评：猛犸象生活到距今1万年的时候突然全部绝灭了，是什么原因造成的呢？专家们做过仔细的研究，找出了许多的原因，但归纳起来还是由外因和内因共同造成的。外因：气候变暖，猛犸象被迫向北方迁移，活动区域缩小了，草场植物减少了，使猛犸象得不到足够的食物，面临着饥饿的威胁；内因：生长速度缓慢。以现代象为例，从怀孕到产仔需要22个月，猛犸象生活在严寒地带，推测其怀孕期会更长。在人类和猛兽的追杀下，幼象的成活率极低，且被捕杀的数量离现代越近越多，一旦它们的生殖与死亡之间的平衡遭到破坏，其数量就会不可避免的迅速减少直至绝灭。这是大自然的淘汰规律，并非对猛犸象不公平。新生代的第三纪末期时也发生过类似的情况，当时大量的原始哺乳动物绝灭了，由现代动物的祖先取代了它们，猛犸象的祖先那时代替了它们，现在该轮到它们让出地盘了。猛犸象以自己整个种群的灭亡标志了第四纪冰川时代的结束。
