东晋是一个士族之间相互扶持、相互侵轧的王朝，而皇帝不过是各方势力平衡下的一个产物或者说是一个摆设而已。在这样一个非典型王朝中，不允许一家独大，不仅是平常百姓出头很难，即使是士族出身的人想要打破平衡也绝非易事。
而桓温就做到了。
“既不能流芳后世，不足复遗臭万载邪”，桓温是一个枭雄，但与曹操、司马懿这样的枭雄不一样，桓温更看重的是“名”，无论是好名声还是坏名声。
要评判桓温的一生，就不得不说他的功与过。
一、少年意气
桓温出身于谯国桓氏。桓氏从汉朝开始就是名门望族，发展到桓温的父亲桓彝这一代时仍然是世家大族，桓彝本人也是“江左八达”，是江左名士。
公元328年，为抵御反叛朝廷的苏峻，桓彝死守宣城，被叛军将领韩晃以及江播等人所杀，身为桓彝长子的桓温时年十五岁。父亲桓彝死后，桓温“枕戈泣血，志在复仇”，三年后江播病死，桓温于是装作去吊唁，胸怀利刃，在葬礼上手刃江播三个儿子，报得父仇。
从这件事可以看出来，一方面桓温行事果决，像一个快意恩仇的侠士；另一方面，桓温不会被世道的条条框框所约束，敢于建功立业，为常人之所不能为。
二、速灭成汉
公元346年，桓温趁成汉内乱，率军西伐。此时的桓温已经娶南康公主为妻，受宰相何充、会稽王司马昱赏识，接庾翼的班，被任命为荆州刺史，镇守荆楚之地，成为东晋重臣。而此时的成汉政权经过一系列内乱之后，帝室与各大士族之间矛盾重重，成汉皇帝李势杀人夺妻，残杀忠良，荒淫无道，正是桓温灭成汉的大好时机。
桓温率领袁乔、周抚、孙盛等人抵达彭模，听从袁乔“全军而进，弃去釜甑，赍三日粮，以示无还心，胜可必也”的建议，率军直取成都。恰好这时候的成汉大将昝坚犯了个致命错误，以为桓温会从犍为进军，便率人在犍为等着，没想到桓温已经打败成汉大将李权、一路杀到成都城下，等昝坚反应过来的时候桓温距离成都城只有十里之遥。
李势亲自率军与桓温战于成都城外，桓温战事失利，损了手下大将龚护，自己的马也被射死，晋军大惊，想要撤退。但是在这个时候意外发生了，很多时候历史就是被一个巧合、一个小人物甚至是一个小错误改变的，桓温也是通过一个小小的误会扭转了整个战局。手下击鼓的士兵以为是要进兵，把本来的鸣金收兵变成了击鼓进军，袁乔则趁机拔剑督战，激励士气，顿时间晋军士气大振，大破李势军队，从而攻进成都城，赶走李势。
公元347年，李势顺理成章地上降表，舆梓面缚投降桓温，桓温仅仅用了4个月的时间便灭了成汉政权。
成汉的灭亡有历史的巧合，更有其必然性，桓温不过是给本就风雨飘摇的成汉政权推了一把力，加了一把火而已。也正是通过灭亡成汉政权，桓温声名显赫，声威大震，光是这一个功劳就足以使他傲视东晋朝野，成为东晋最能打仗的一个统帅。
